Toute matière vivante en interaction avec le gaz carbonique de l'atmosphère, fixe du carbone. Ce gaz carbonique contient une petite proportion de carbone 14, élément radioactif naturel.
A la mort de la matière, le carbone 14 décroit en perdant la moitié de sa teneur tous les 5730 ans. La datation par C14 consiste à mesurer le reste de carbone et à rechercher l'âge de la mort de la matière (bois, os, etc.).
