Augustonemetum, capitale gallo-romaine des Arvernes sur laquelle a été bâtie la ville de Clermont-Ferrand, n'est pas née à cet endroit par hasard.
Le bassin de Clermont-Ferrand est situé à l'intersection de plusieurs entités géographiques: la chaîne des Dômes à l'ouest et l'escarpement de faille ouvrant sur la plaine de Limagne, délimitée à l'est des contreforts du Livradois par le val d'Allier.
Clermont-Ferrand s'est développée au pied de la chaîne des Dômes dans un petit bassin sédimentaire protégé. Cet espace riche en sources thermominérales est composé de zones marécageuses et de nombreuses buttes volcaniques.
L'agglomération clermontoise est construite sur un volcan de type phréatomagmatique, entré en éruption il y a environ 160.000 ans, qui a généré un maar, lac de cratère de plus d'un kilomètre de diamètre, alimenté par la Tiretaine. Aujourd'hui comblé il occupe la partie occidentale de Clermont-Ferrand jusqu'à Chamalières. Elevée d'une vingtaine de mètres, la butte de Clermont est constituée des rejets produits par l'explosion (tuf ring, ou anneau de tuf).
Bien qu'à l'écart de l'Allier, cet endroit a pourtant attiré les hommes au début de notre ère. Les ressources y étaient multiples, dont l'eau omniprésente, chère aux romains.
La topographie particulière caractérisée par de nombreuses buttes, était en outre propice à la mise en scène de la ville gallo-romaine.
